Polega na stosowaniu nieetycznych metod i technik optymalizacji i pozycjonowania stron internetowych niezgodnych z postanowieniami regulaminów wyszukiwarek. Działania Black Hat SEO wykorzystywane są z reguły do generowania dużych ilości nieprzydatnych dla użytkowników treści i linków przychodzących do pozycjonowanej strony. Powoduje to, że strona internetowa tworzona jest pod roboty wyszukiwarek, a nie pod użytkowników. Celem tych działań jest osiąganie wysokich pozycji w wyszukiwarkach.

Pojęcie Black hat oznacza dosłownie "czarny kapelusz" i pochodzi z westernów, gdzie atrybutem dobrego bohatera był kapelusz biały, a złego czarny. Termin "Black Hat SEO" zrodził się właśnie z tego anglojęzycznego wyrażenia i interpretowany jest jako "czarny charakter".

Stosowanie nieetycznych metod optymalizacji i pozycjonowania wiąże się z ryzykiem otrzymania bana, czyli usunięcia strony internetowej z wyników wyszukiwania. Może powodować również obniżenie pozycji strony w wynikach wyszukiwania lub utratę zaufania (Trust Rank) dla danej domeny.

Działania Black Hat SEO nie są prawnie zabronione – regulaminy wyszukiwarek nie stanowią przepisów prawa, co najwyżej określają zasady korzystania z usług prywatnych firm, jakimi są właśnie wyszukiwarki. Jednak przy stosowaniu takich metod należy liczyć się z konsekwencjami nie tylko ze strony wyszukiwarek, ale również klientów.

Do najczęściej stosowanych praktyk Black Hat SEO należą m.in.:

     - cloaking

     - doorway pages

     - duplicate content

     - invisible text

     - keyword stuffing

     - link farm.

Przeciwieństwem "SEO w czarnych kapeluszach" jest White Hat SEO lub Ethical SEO.